淡水指的是含盐量小于500mg/L的水。
水是世界上最普遍的物质之一，其中只有2%是淡水。淡水的87%又被封冻在两极及高山的冰层和冰川中，难以利用。这些资源在时空上分布不均，加上人类的不合理利用，使世界上许多地区面临着严重的水资源危机。
人口增长、工业发展和畜牧业及灌溉农业的扩张是引起水需求增长的三个主要因素。在过去的三个世纪里，人类过量提取的淡水资源量增加了35倍。
21世纪将是水的世纪，淡水资源紧缺问题引发高度警觉。到21 世纪中叶，世界上3/4 的人口将面临严重的淡水资源短缺。 淡水短缺能够导致饥饿、疾病、社会不安定。
水已不是一种“取之不尽，用之不竭”的自然资源，人类赖以生存的淡水仅占地球水资源的百分之二。
